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経営に必要なのは、マーケットの現状を知り、マーケットの動きを予想した上で最適と判断した手を打っていくこと、すなわち、現実を把握する能力とその現実から何をすべきかを考える想像力ではないでしょうか。しかし、日々変化する現実（企業にとっては最新の売上げや受注など）を必要なタイミングで把握することは容易ではありません。仮にデータを毎日収集する仕組みがあったとしても、あまりに細かいデータでは瞬時に判断することは難しいでしょう。そうした問題を解決するツールとして注目されているのが、BI（ビジネスインテリジェンス）ツールです。

BIツールの基本機能には、売上げや受注などの各データを分かり易い形で提供するレポーティング機能と、提示されたレポートを基に分析する機能があります。
レポーティング機能では、数値から現在の状況を把握することができます。例えば、Aという商品とBという商品があり、「Aのほうが売れているはず」と思っていたのに、BIツールを使って実際の数値を見ると、実はBのほうが売れていることが分かったというケースがよくあります。現実を可視化できれば、マーケティングや営業活動を修正して、従来以上に収益を上げることも難しくありません。しかし、反対に現実を可視化できなければ、マーケットの動きが読めずに効果的でない活動に注力してしまう恐れがあります。
また、マーケットの現状から仮説を立て、シミュレートする機能も経営にとって強力な武器となります。仮説は、100％正しいとは限らないので、実行して検証する必要があります。BIツールは、この仮説・実行・検証というプロセスをサポートしてくれます。仮説を立てるのは人間ですが、様々な視点からデータを集計・分析できること。それがBIツールを使う効用です。

BIツールは、いま新たなブームを迎えていると言われています。その背景には、ERPパッケージの普及など、BIツールが使いこなせる環境が整ってきたことが挙げられます。ERPパッケージは、売上げや受注、在庫などの様々なデータを蓄積・管理することができます。つまり、BIツールとERPパッケージを連携させれば、データの取り出しや分析が容易になり、経営者のタイムリーな意思決定が可能になるのです。
中小企業でも、ERPパッケージの導入が進んでいます。それに加えて、BIツールを活用すれば、中小企業は次の戦略を考える強力なツールを得ることができるでしょう。（文・フリーランス ライター 小林 秀雄）
（2008年3月17日掲載）